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第7話 温かい食事
게시일:
2026-07-02 13:48:57――お前を傷つける者は誰一人として近づけさせない。
樹の言葉に小春は返事ができなかった。
そんなことを言われたのは初めてだった。
家族から与えられるものは命令と罰ばかりだった。
家族になるはずの婚約者から与えられたのは別れだった。
自分のことは自分で守るしかない。
それが小春にとっての当たり前だった。
.
「……ありがとうございます」
ようやく絞り出した声は小さかった。
「ご推察の通り、今の私に帰れる場所はありません」
小春は唾を飲み込み、布団の中の手を強く握った。
「しばらく置いてくださるととても助かります」
「……そうか」
樹の声は事実として受け入れるような響きがあった。
小春の拳が緩む。
「ですから、働かせてください」
樹の表情が怪訝なものになる。
「ご厚意だけ受け取るわけにはいきません」
樹の表情は変わらない。
言っている意味が分からないという表情だ。
「掃除でも洗濯でも料理でも、私にできることなら何でもします」
「その必要はない」
「でも……」
「ここは使用人がいる」
即答だった。
「それでは……」
小春は俯く。
恩を受けるだけという状況が落ち着かなかった。
役に立たなければ罰を受ける。
そう思う癖が身についてしまっていた。
「役に立たなければ……」
「役に立つ必要はない」
樹は言葉を止める。
「いや、その言葉は正しくないな」
樹は小春を見る。
「役に立とうと考える必要はない」
樹の声は静かだった。
しかし、有無を言わせない強さがあった。
「まずは体を治せ」
「ですが」
「焦るな」
叱責が滲む樹の声に小春は「でも」を飲み込む。
そんな小春に樹は目元を緩める。
「身体を治しながら、ゆっくり気づけばいい」
「……気づく？」
不思議な表現に小春は首を傾げる。
「自分にできること」
樹は小さく口角を上げた。
「自分のやりたいこと」
「……やりたいこと」
思いがけないことを言われた。
「どちらにせよ、まずは身体を治すことだ」
「あ……」
「これは命令だ」
小春は思わず口を閉じる。
命令。
その言葉に胸が小さく震えた。
反射的に「はい」と答えそうになる。
「やはり……命令されることには慣れているようだな」
樹がぽつりと呟く。
小春ははっとした。
「違います」
反射的に否定の言葉が出てきて、次の瞬間に浮かんだのは崇道の顔。
要らないといって自分を捨てたときの表情。
「私は……」
樹の言葉を否定しようとした言葉が消えていく。
違わない。
いつの間にか悪くなっていた自分の評判。
挽回しようとしたが、崇道たちはそれを許さなかった。
崇道たちに命じられるまま、悪女を演じてきた。
怒られないように。
罰を受けないように。
ただ生きるためだけに。
「……そう、ですね」
樹の言葉を否定しなかっただけ。
でも、家族を擁護しなかったという事実がここにはあった。
「それでいい」
樹の言葉に小春の心は軽くなった。
.
「失礼します」
控えめなノックとともに、一人の女性がワゴンを押して入ってきた。
「いいタイミングで来たな。彼女は橘という」
樹が一歩後ろに下がると、樹がいた場所に橘が立つ。
「橘と申します。お嬢様の昼食をお持ちしました」
ワゴンを見ると、温かな湯気が立つ雑炊。
そして、消化の良さそうなおかずが並んでいる。
その香りを嗅いだ瞬間、小春のお腹が小さく鳴った。
「……っ」
恥ずかしさで耳まで赤くなる。
樹は何も言わず、女性に視線を向けた。
「置いていけ」
「かしこまりました」
彼女が部屋を出ると、小春は目の前の食事を見つめた。
こんなに温かい食事はいつ以来だろう。
朝比奈家では使用人より遅く、最後に残った料理を食べられるだけだった。
量が少なく、何もないこともあった。
罰の日は食事そのものが許されなかった。
「食べるといい」
樹が短く促す。
「……いただきます」
小春は手を合わせ、ゆっくりと雑炊を口へ運ぶ。
優しい出汁の味が口いっぱいに広がった。
その瞬間。
張りつめていた何かがぷつりと切れた。
「あ……」
気づけば、大粒の涙がぽろぽろと零れていた。
「申し訳……ありません……」
慌てて涙を拭う。
しかし、拭っても拭っても止まらない。
「温かい……です……」
震える声でそう言うのが精一杯だった。
樹は何も言わなかった。
樹は泣きながら雑炊を食べる小春を静かに見つめていた。
胸の奥に込み上げる怒りを押し殺しながら。
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